Функции главного городского центра в небольшом городе может выполнять площадь. В большом городе его роль играет весь центральный район. На территории этого района могут находиться жилые здания и помещения другого назначения, но обычно здесь наблюдается концентрация общественных и государственных административных учреждений, торговли, научных организаций, развлекательных объектов и т. д. Для 'определения части центра с преобладанием таких учреждений в капиталистических странах Европы обычно используется термин «сити», который восходит к названию района Лондона, где раньше всего произошла такая поляризация функций; В Америке используется термин «главный деловой район»—Central Business District (CBD), означающий главную концентрацию учреждений и магазинов, а также часть города с наиболее интенсивной и высокой застройкой. В Польше подобные скопления административных учреждений и обслуживания принято называть центрами.
Центр города, хорошо связанный с другими районами, представляет собой весьма ценную территорию; в его пределах нецелесообразно размещать здания, которые с успехом могут находиться в другом месте. Кроме того, концентрация обслуживания на территории центров больших городов часто приводит к отсутствию такого рода объектов в периферийных районах. Парижу противопоставлялась, несомненно с известной долей преувеличения, «французская пустыня». С большей справедливостью можно было бы говорить, имея в виду аспект политической, хозяйственной и культурной жизни, о Париже и «пустыне» парижских предместий, где живет 2/3 населения столицы.
